El médico uruguayo Eduardo De Stefani publicó un informe y explotó la polémica: él y su equipo afirman que el mate es cancerígeno para la boca y faringe, mientras que otros investigadores cuestionan sus resultados. La mirada está puesta sobre dos factores: la temperatura del agua y un químico que vendría en la yerba.
Según publica el diario El Observador, los científicos sostienen que los consumidores de la infusión más tradicional de los rioplatenses adquirirían enfermedades por la alta temperatura del agua y la acción del componente químico llamado Benzopireno.
El estudio “Consumo de mate y riesgo de cáncer oral: estudio caso-control en Uruguay”, se basa en entrevistas a pacientes con dolencias no vinculadas al consumo de tabaco o alcohol. Entre los años 1990 y 2001, se tomaron 696 casos y el mismo número de controles. Será publicado en la edición de septiembre de la revista médica estadounidense Head&Neck.
Por su parte, el Instituto Nacional de Yerba Mate (INYM) de la Argentina le solicitó al especialista Nelson Bracesco que elabore otro informe sobre la incidencia del mate en la salud. Fue así que el segundo médico uruguayo cuestionó la validez del estudio difundido por De Stefani al considerar que su metodología no fue la adecuada.
El primer cuestionario se realizó en el Instituto Nacional del Cáncer y abarcaba 68 preguntas sobre alimentación. Entre ellas, se preguntaba a la persona si tomaba mate, con qué frecuencia, desde cuándo, en qué cantidad en litros de agua y en qué temperatura de agua. Las coincidencias entre la enfermedad y los hábitos se dieron en el grupo que consumía más mate y más caliente.
Según Bracesco, estas entrevistas impiden que el estudio sea contundente: "Yo te puedo preguntar muchas cosas, pero dejar muchas otras de lado porque no puedo indagar milimétricamente sobre tu vida. Las encuestas aportan, son muy buenas, pero a veces hay agujeros negros que no se llenan".
En diálogo con el diario de Montevideo, Bracesco dijo que también es difícil aislar la variable de consumo de mate con las demás, por ejemplo, el efecto del tabaco y alcohol, los cuales también contienen benzopireno, y en mayores dosis.
Sin embargo, una de los principales hallazgos de su estudio, según el propio De Stefani, había sido el posible "efecto enmascarado" del cigarrillo en aquellas personas que, además de consumir mate, fumaban. "Yo estoy muy tranquilo por la metodología que empleo", aseguró el investigador, consultado por las posibles limitaciones de su estudio.
En una segunda oportunidad, el doctor De Stefani reiteró a El Observador que "los efectos causales realmente importantes del cáncer de boca son el cigarrillo y el alcohol".
Prevención: el agua tibia
Más allá de la polémica, hay un punto que parece consensuado: la temperatura del agua del mate no debe ser muy alta.
El doctor De Stefani recomendó no exceder el medio litro de agua por día y no beber la infusión demasiado caliente. Mientras que su colega Bracesco sostuvo que no se debe beber el agua a más de 80º, para lo que ha iniciado una campaña para que las empresas que colocan dispensadoras de agua caliente en las estaciones de servicio la limiten a esa temperatura.
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